商傳媒｜方承業／綜合外電報導
美國牛肉價格持續上漲已成新常態。由於牛隻供應量吃緊，加上市場對牛肉的強勁需求，預計未來幾年消費者將持續面臨高價。
根據美國農業部（USDA）的數據，美國牛隻數量已降至 75 年來最低水準。儘管如此，民眾對牛肉的消費意願並未降低。肯塔基州居民 Tony Baer 表示，他注意到超市的牛肉價格上漲，但他因為喜歡牛肉的風味，購買量並未減少，他常在家附近的 Publix 超市或 Costco 購買牛排，以便燒烤。
蒙大拿州 Miles City 的牧場主 Monty Lesh 擁有 650 頭牛，他表示牛肉是優質蛋白質，消費者需求反映了這一點。
造成牛隻數量減少的原因，可追溯至數年前。當時受 COVID-19 疫情影響，牧場經營狀況不佳，加上嚴重乾旱導致牧草枯萎，飼養成本增加，許多牧場主開始縮減牛群規模。Lesh 表示，他過去曾飼養 900 頭牛，但由於降雨稀少，如果牧場乾旱再次發生，他擔心購買更多母牛進行繁殖的財務風險過高。
美國前總統川普（Donald Trump）政府曾試圖壓低牛肉價格，但效果不彰。川普曾簽署行政命令，將阿根廷牛肉進口量增加三倍，並降低巴西牛肉的關稅，但進口量仍然有限。此外，美國政府更新了聯邦飲食指南，建議美國人攝取更多蛋白質，並將牛肉列為新的食物金字塔頂端。
高牛肉價格也對餐飲業造成壓力，尤其是漢堡連鎖店。漢堡王（Burger King）、溫蒂漢堡（Wendy’s）和 Jack in the Box 都表示，牛肉價格上漲將影響其利潤。牛排連鎖店 Texas Roadhouse 則表示，計畫在 4 月初將菜單價格提高約 2%。
由於牧場主將收益投入設備維修、購買，以及償還債務，加上牧場主的平均年齡偏高，若沒有繼承人或計畫出售土地退休，他們不願增加牛群規模。愛荷華州牧場主 Mark Moore 認為，玉米和大豆的供應過剩導致價格下跌，前車之鑑讓他們不願重蹈覆轍。
肉品包裝公司也已注意到牛肉供應趨緊的現象。泰森食品（Tyson Foods）在今年 1 月關閉了內布拉斯加州 Lexington 的牛肉工廠，並裁員約 3,200 名員工。競爭對手 JBS 和 Cargill 也關閉了規模較小的工廠。泰森食品營運長 Devin Cole 表示，數據顯示牛群數量將持續減少。
德州農業廳長 Sid Miller 建議，聯邦政府應考慮向保留牲畜進行繁殖的牧場主提供稅收抵免。但 Lesh 認為，政府的補助並不能真正解決問題，可能只會讓人們從中獲利，但不會增加牛隻數量。
業界分析師預估，美國牛群數量最快也要到 2028 年才有望顯著成長。一些牧場主已開始保留牲畜進行繁殖，而不是將其送去屠宰。即便如此，牛肉業官員表示，牛群數量不太可能達到 2020 年以前的水平。
至於台灣市場，雖然美國並非台灣牛肉的主要進口來源國，但全球牛肉價格上漲的趨勢，仍可能對台灣餐飲業及消費者造成影響，值得關注。
